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.SEUL (Reuters) - Estados Unidos y Corea del Sur cerraron el lunes el mayor tratado comercial estadounidense en 15 años, pocos minutos antes de cumplirse una fecha límite para alcanzar un acuerdo.
En una movida sorpresiva, Corea del Sur dijo que Estados Unidos acordó otorgarle, al menos en principio, un trato preferencial a sus productos hechos en Corea del Norte.
El acuerdo para recortar aranceles y eliminar barreras comerciales se alcanzó tras nueve meses de conversaciones, y en ocasiones en el marco de violentas protestas en Corea del Sur por temores a que el sector agrícola no pueda sobrevivir a la inundación de productos agrícolas estadounidenses más baratos.
"Esperamos que el (acuerdo) provea un primer escalón que catapultaría a Corea hacia una economía más avanzada," dijo el presidente Roh Moo-Hyun según declaraciones reproducidas por un funcionario de prensa.
Los negociadores estadounidenses se mostraron igualmente entusiastas.
"En el sector agrícola, habrá un nuevo acceso al mercado de los productores agrícolas estadounidenses en un mercado rico y de rápido crecimiento. Es un gran acuerdo para los agricultores estadounidenses," dijo el vicerepresentante comercial estadounidense, Karan Bhatia, a un pequeño grupo de periodistas.
Seúl acordó en el final de las negociaciones reducir de forma paulatina, durante 15 años, su arancel de 40 por ciento sobre la carne estadounidense, pero no cedió sobre su producto agrícola más sensible y más fuertemente protegido -el arroz-, algo que Bhatia dijo que deseaba que hubiera sido incluido.
En otro importante punto de apoyo, los dos acordaron abrir más sus mercados a la producción automotriz de ambos países.
Pero las primeras reacciones sugirieron que el acuerdo podría afrontar dificultades en el Congreso de Estados Unidos. El senador Max Baucus, demócrata del estado ganadero de Montana que encabeza el Comité de Finanzas del Senado, amenazó con bloquear el acuerdo, al que denominó "un resultado totalmente inaceptable."
El legislador pretende que Corea acepte las importaciones de carne de Estados Unidos que fueron bloqueadas en una disputa que, aunque formalmente no fue parte del acuerdo comercial, significó una fuerte sombra sobre las negociaciones.
El acuerdo entre Estados Unidos y la tercera mayor economía de Asia fue sellado poco tiempo antes de que las partes se quedaran sin tiempo para que la Casa Blanca utilice la legislación que le permite presentar un acuerdo al Congreso que puede ser rechazado o aceptado pero no modificado.
Algunas estimaciones dicen que el acuerdo podría sumar 20.000 millones de dólares a los ya más de 70.000 millones que genera el comercio entre ambos lados cada año.
En la gran sorpresa de las negociaciones, Estados Unidos acordó, en principio, darle a algunos productos de Corea del Norte tratamiento preferencial, dijeron los funcionarios de Corea del Sur.
Esa fue una concesión a Corea del Sur, que quería que los productos que hace en un parque industrial de Corea del Norte sean tratados de la misma forma que los que produce en su país.
El acuerdo tuvo lugar con algunas condiciones, incluyendo el progreso en las conversaciones para finalizar el programa de armamento nuclear de Corea del Norte.
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