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NUEVA YORK (Reuters) - La financiera New Century Financial Corp. presentó el lunes un pedido de protección por quiebra, debido al creciente incumplimiento de sus clientes y la presión de sus acreedores, en el mayor colapso de un prestamista hipotecario en Estados Unidos.
La compañía, que tiene su sede en Irvine en California, despidió a 3.200 empleados, o un 54 por ciento de su plantilla, y dijo que vendería la mayoría de sus activos dentro de 45 días, en un proceso de bancarrota amparado en el llamado Capítulo 11.
La caída de New Century ocurre dos meses después de que la compañía revelara por primera vez dificultades en su cartera de créditos. Los problemas se agravaron luego de que varios grupos financieros forzaran a la firma a recomprar cartera vencida por miles de millones de dólares.
Antes de su derrumbe, New Century había sido el mayor proveedor independiente de créditos hipotecarios a consumidores con un pobre historial de crédito.
"Este es sólo el comienzo de los problemas que enfrenta (el segmento de clientes de) alto riesgo," dijo el analista Brad Hintz de Sanford Bernstein.
"Esta crisis de liquidez continúa en el mercado," agregó.
La financiera es la mayor víctima de una debilitación del mercado hipotecario de clientes de alto riesgo, donde una caída de las solicitudes de créditos y un mayor incumplimiento ha llevado a varios prestamistas a ponerse en venta, reportar pérdidas o pedir la protección por quiebra.
New Century, que presentó la bancarrota en una corte de Wilmington en el estado de Delaware, anunció un acuerdo para vender sus activos de servicios de cobro a Carrington Capital Management LLC por 139 millones de dólares.
La compañía también consiguió un financiamiento de 150 millones de dólares de CIT Group Inc. y Greenwich Capital Financial Products para mantener su operación, mientras está en bancarrota.
Ambas operaciones requieren de la aprobación de la corte.
La compañía además vendió préstamos y otros activos a Greenwich Capital por 50 millones de dólares.
La venta de activos "claramente no era el resultado que habría preferido," pero era necesario "dado los repentinos y significativos desafíos que enfrenta nuestra industria y, en particular, New Century," dijo en un comunicado Brad Morrice, presidente ejecutivo de la compañía.
New Century fue fundada hace 12 años por Morrice y otros dos socios que ayudaron a establecer Option One Mortgage Corp., un prestamista de riesgo que ahora es propiedad de H&R Block Inc. y que está tratando de vender.
El negocio de la financiera creció con fuerza en esta década por un alza de los precios de la vivienda, especialmente en California, mientras el costo del crédito se mantenía bajo.
Sin embargo, los inversionistas comenzaron a abandonar a New Century el 7 de febrero, luego de que la compañía presentó una sorpresiva pérdida en el cuarto trimestre, por la creciente cartera vencida, y dijo que revisaría sus cuentas de los tres trimestres anteriores.
Posteriormente, la empresa anunció que había una investigación criminal sobre su contabilidad y las transacciones de sus acciones.
Entre los mayores acreedores de New Century se encuentran Goldman Sachs Group Inc., Credit Suisse, Morgan Stanley, Deutsche Bank, Bank of America, Lehman Brothers, UBS, Citigroup y Countrywide Financial .
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